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求生淨土的旨趣和意義在釋迦世尊所說的經中早已有所說明。這是佛陀為了方便一般發願修行，成等正覺的眾生所施設的直入法門。它只需要行者做到一心稱名，十念相續，以與都攝六根，淨念相繼的工夫，臨命終時，自然會得佛力接引，到達西方極樂，得阿鞞超致的效果了。
佛陀所說的經教中，如阿彌陀經、無量壽佛經、觀無量壽佛經、般舟三昧經、佛說觀佛三昧海經、悲華經、大寶積經等都有闡述淨土的道理，而以最前之三經為淨土宗所依據的主要經典。後來，近代的高僧印光大師又加上了楞嚴經大勢至念佛圓通章和華嚴經普門行願品，合共成為此宗修持所念誦的淨土五經。因此，釋迦世尊無疑是淨土宗的始祖，倡導者有文殊、普賢、觀音、大勢至諸大萻薩。在印度提倡此宗的有馬鳴和龍樹。世親菩薩更依無量壽經造往生論，名為無量壽經優婆舍提願生偈，揭示五念門修法，願令眾生畢竟得生淨土。
淨土思想雖在印度不受歡迎，但是在中國卻大大流行起來，而且深入民間，形成了中國佛教的突出宗派，這是中國人的文化思想和大乘根器有很大的關係。直至現在，維持了一千多年而歷久不衰，它與中國發展的禪宗同時成為了現代世界佛教的代表，兩者皆可說是佛教的奇葩。
淨土宗並不像其他佛教宗派有師資授受的傳承，所以沒有祖師的直接系統。況且，慧遠大師當初亦沒有開宗立派的意思。因此，千多年來，雖然信仰此宗的佛徒和傑出的大師很多，而發願生西的四眾弟子，許多人中都得到了效果。但他們都沒有獨自稱許的意圖。直到宋代，有石芝宗曉者將歷代修行念佛法門的德高望重大師七人，列為蓮宗七祖，他們就是慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽和省常等和尚。到了明代，眾又舉雲棲、智旭為第八第九祖，清代眾又舉行策、省庵、徹悟等大師為第十至十二祖。近人又推印光大師為第十三祖。後人如此推崇，是為了仰慕前人對淨土的弘揚功勞，與禪宗之衣缽相傳和以心印心的傳承實不相同。 |
